爪白癬という名前をご存知でしょうか？ 爪白癬とは、爪水虫とも呼ばれています。水虫とは白癬菌というカビ菌によって生じる感染症のことですが、足に感染した場合には足白癬＝水虫と呼ばれ、股に感染した場合には股部白癬＝いんきんたむし、体に感染した場合には体部白癬＝たむし、頭部に感染した場合であれば頭部白癬＝しらくもと呼ばれます。そして、爪に感染した場合には、爪白癬＝爪水虫と呼ばれるのです。
爪白癬は、カビの一種ですから、高温多湿な環境を好みます。また、繁殖する栄養源として皮膚のタンパク質であるケラチンを必要とするため、足の裏や足の指の間が大変白癬菌にとっては居心地の良い環境となります。一般的には皮膚の表面に感染するのですが、稀に頭皮や頭髪の毛穴から皮膚に進入し、広範囲に膿みを生じて脱毛を起こすケルズス禿瘡（とくそう）という白癬になる場合もあります。直接的に重大な病を引き起こすのではないだけに、白癬に感染しても放置する方が多いようですが、適切な処置を行わなければ完治することがないことを覚えておきましょう。
爪白癬は、爪の中に白癬菌が入り込むことで起こる爪の病気です。症状は１つではありあません。爪が変形する方もいれば、ぼろぼろに欠けてしまう方、また爪自体が白く濁って分厚くなる方もいます。発症する部位としては、足の親指の爪部分がもっとも多いと言われており、症状が進むと爪がもろくなるなど、靴を履く際に痛みが生じることがあります。
爪白癬の菌である白癬菌は、空気感染や直接接触によって感染することはほとんどないと考えられているため、感染力自体はそれほど強力ではありません。しかし、白癬菌の感染症を起こしている方から剥がれ落ちた皮膚の角質や垢などが皮膚に付着すれば感染してしまいますので、温泉や銭湯といった公衆浴場などの床や、不特定多数の方が利用する足ふきマットやスリッパといったものには、注意する必要があるでしょう。
爪白癬の菌である白癬菌に似た症状を持つ感染症も、いくつかあります。足が痒いといっても、水虫が原因とは限りません。足指の間に痒みを伴う紅色陰癬（こうしょくいんせん）や、手の平や足の裏に膿みを生じる小さな水泡が出来る掌蹠膿疱症（しょうせきのうほうしょう）なども、似た症状を引き起こしますので、皮膚に異常が生じた場合は、専門医に診断してもらうことをお勧めします。